历史上早期应用的天然香料包括原始的未经加工过的直接应用的植物发香部位，通过物理方法进行提取或精炼加工而未改变其原来成分的天然香料。早在五千年前，中国人民对大自然中芳香花卉所散发出来的“香气”即有美的、愉悦的感觉，就认为香是一种享受。皇帝贵族以燃烧芳香植物表示尊敬、庄重和精神上的享受，这就是中国古代的熏香时期。在西方，香料的应用也是从熏香开始的，后来熏香又应用于献神、拜佛、洁身等宗教活动。

总之，这个时期所应用的香料都是天然的、未经加工过的固体芳香植物，当时的香料也仅限于少数人使用。

在这个时期，香料是一种贵重物品，成为贵族阶级的新宠，因此，新奇的香料往往会在世界各地遭到掠夺。随着历史的发展，应用范围也逐步扩大，在这种情况下，对香料的需求量也随之增大，仅仅采集芳香植物已经感到运输不便，同时芳香花卉也不是一年四季都有，而且不可能持久的保存下去，这就不能满足使用者的需求。因此，在16世纪就发明了用水蒸气蒸馏提取芳香植物精油的办法。至此，香料的应用从固态芳香植物的直接应用发展到芳香植物经加工提取出芳香成分。这不但给运输贸易开了方便之门，而且香气可以持久保存下来，给各方面的用户提供了条件，从此天然香料不仅应用于熏香，进而应用于化妆品、调味品等，天然植物香料的应用价值得到进一步发挥，这为整个香料行业的兴起和发展奠定了基础。